Todo el mundo sabe que el cannabis afecta de alguna forma al cuerpo humano. La marihuana es conocida por los efectos psicotrópicos que hacen que una persona se sienta «colocada», y los productos derivados de la planta de cannabis, como los aceites de cáñamo CBD, también tienen algunos efectos sobre el cuerpo humano. Pero ¿por qué se producen esos efectos? En este artículo conocerás qué es el sistema endocannabinoide, cómo funciona, cómo se descubrió y cómo hace posible nuestra supervivencia.
¿Qué es la homeostasis?
Antes de continuar puede resultar de gran utilidad conocer este término. La homeostasis hace referencia al concepto de equilibrio biológico. Nuestros cuerpos mantienen de forma natural ese estado de homeostasis en el que todos los sistemas se regulan para asegurar que las condiciones del cuerpo sean óptimas.
Por ejemplo, la temperatura debe mantenerse en un rango específico muy limitado para que el cuerpo funcione adecuadamente. El funcionamiento celular se basa en esas condiciones óptimas, razón por la que la homeostasis es especialmente importante.
Se suele decir que la virtud se encuentra en el punto medio y en este caso ocurre lo mismo: el cuerpo no debe estar ni muy caliente ni muy frío, sino en un estado óptimo.
¿Qué es el sistema endocannabinoide?
El doctor Dustin Sulak describe el sistema endocannabinoide (SEC) como «probablemente el sistema fisiológico más importante involucrado en la creación y el mantenimiento de la salud humana».
Es un sistema formado por endocannabinoides (sí, el cuerpo produce sus propios cannabinoides) y por los receptores de estos. Los receptores endocannabinoides se encuentran en todo el cuerpo, incluyendo el cerebro, los órganos, los tejidos, las glándulas y las células inmunitarias. El SEC lleva a cabo varias tareas dependiendo de dónde se sitúen los receptores en concreto, pero el objetivo siempre es el mismo: la homeostasis.
Antes de presentar algunos ejemplos sobre cómo funciona el sistema endocannabinoide conviene conocer cómo fue descubierto.
¿Cómo se descubrió el sistema endocannabinoide?
En 1992 se descubrió el primer endocannabinoide, conocido como anandamida. El doctor Raphael Mechoulam, junto con William Devane y el doctor Lumir Hanus, fue quien logró este gran descubrimiento científico. El segundo, el 2-araquinodilglicerol, fue descubierto por el mismo equipo en 1995.
Con estos descubrimientos los científicos se esforzaron por determinar las trayectorias metabólicas del THC. Gracias a este proceso, el equipo de investigación descubrió un sistema de señalización molecular en el cuerpo: el SEC.
El sistema endocannabinoide y sus endocannabinoides recibieron ese nombre por su parecido con los componentes que se encuentran en la planta de cannabis (fitocannabinoides) y porque la planta contribuyó a realizar este hallazgo.
Sin duda, en términos científicos se trata de un descubrimiento muy reciente, por lo que aún no se sabe demasiado sobre el sistema endocannabinoide. Por ahora se han descubierto dos endocannabinoides y dos receptores (CB1 y CB2), pero queda mucho por conocer acerca de este sistema.
¿Cómo actúa el sistema endocannabinoide?
Para entender mejor cuál es la función del SEC en la homeostasis vamos a presentar algunos ejemplos que explican su funcionamiento.
La autofagia es el proceso por el que las células se fagocitan y se reciclan. El sistema endocannabinoide se encarga de regular este proceso para que las células sanas sigan vivas y continúen reproduciéndose. Este mismo proceso tiene un efecto mortal sobre las células malignas al lograr que se fagociten. Básicamente, el sistema endocannabinoide podría ayudar a nuestro cuerpo a prevenir ciertas enfermedades gracias a la mejora de la homeostasis.
El sistema endocannabinoide facilita la comunicación entre diferentes sistemas del cuerpo. Por ejemplo, los endocannabinoides aparecen cuando se produce una lesión para reducir la liberación de activadores y sensibilizantes del tejido afectado, calmando a las células inmunitarias para reducir el nivel de inflamación. Así se minimizan el dolor y el daño provocado por la lesión y se consigue que el cuerpo continúe actuando con normalidad.
Como puedes suponer, el SEC es fundamental para nuestra supervivencia por su función reguladora de diferentes sistemas y procesos en el cuerpo.
Partes del sistema endocannabinoide
Existen tres componentes principales en el SEC:
- Endocannabinoides
- Receptores cannabinoides.
- Enzimas metabólicas.
Los endocannabinoides son componentes que el cuerpo produce de forma natural. Se trata de moléculas similares a los cannabinoides vegetales como el CBD y el THC, con la gran diferencia de que los endocannabinoides los produce nuestro propio cuerpo. La anandamida y el 2-AG son los endocannabinoides principales y están compuestos por moléculas de base lipídica. Los endocannabinoides se producen respondiendo a las necesidades del cuerpo.
Los receptores cannabinoides son unos receptores que se encuentran en la superficie de las células. Transmiten información sobre el estado del cuerpo y las condiciones cambiantes del mismo para poder detectar y solventar cualquier anomalía. Los receptores cannabinoides fundamentales son los receptores CB1 y CB2. Los receptores CB1 están muy presentes en el cerebro y en el sistema nervioso, mientras que los receptores CB2 se encuentran en mayor proporción en el sistema inmunitario y las estructuras asociadas a este.
Las enzimas metabólicas descomponen los endocannabinoides cuando ya han cumplido su función, asegurando que los endocannabinoides no permanezcan en el cuerpo más tiempo del necesario. La enzima FAAH es la encargada de descomponer la anandamida, mientras que la enzima MAGL descompone el 2-AG.
Regulación endocannabinoide de la descarga de neuronas
Un ejemplo del funcionamiento del SEC se ve en la regulación de la descarga de neuronas. Las neuronas se comunican a través del envío de señales electroquímicas. Cada neurona debe estar atenta a lo que pasa en el cuerpo para saber cuándo se necesita su señal, ya que un exceso de señales puede provocar una sobrecarga que dé lugar a problemas graves. Pero, por suerte, contamos con el sistema endocannabinoide para que esto no suceda.
Así, si una neurona se hiperactiva y envía demasiadas señales, otra neurona que detecte este comportamiento se lo notificará el SEC. La neurona hiperactiva producirá endocannabinoides para unirse a sus receptores CB1, bloqueando de manera efectiva las señales por un tiempo. De esta forma el cuerpo recupera la homeostasis.
Regulación endocannabinoide de la inflamación
La inflamación es un tema recurrente cuando se habla del sistema endocannabinoide. Aparece como un protector natural en respuesta a un daño físico. La zona inflamada no es más que líquido y células inmunitarias que se han desplazado a esa zona afectada.
Aunque se trata de una respuesta positiva, la inflamación puede descontrolarse. En algunas ocasiones una inflamación puede persistir durante más tiempo del necesario, provocando un fuerte dolor. De hecho, se puede producir una inflamación en algunas condiciones concretas sin que realmente sea necesaria. Algunos científicos creen que esto puede ocurrir por una deficiencia de endocannabinoides.
Cuando el SEC está en funcionamiento, los endocannabinoides limitan las señales inflamatorias del sistema inmune. En cuanto se detecta una lesión, la respuesta inflamatoria es acompañada por una liberación de endocannabinoides que limitan la inflamación.
¿Por qué afectan al cuerpo los cannabinoides vegetales?
Si todavía no sabes por qué los cannabinoides vegetales afectan al cuerpo, seguramente te lo estés preguntando. Los endocannabinoides y los fitocannabinoides son tan parecidos que ambos pueden interactuar con los receptores cannabinoides que se encuentran en el cuerpo.
Por ejemplo, el THC se conecta a los receptores CB1 en el cerebro provocando un efecto de euforia. Sin embargo, se cree que el CBD interactúa más con los receptores CB2 en otras partes del cuerpo.
Por eso, mucha gente ingiere CBD en forma de suplemento alimenticio para aportar cannabinoides adicionales al cuerpo. Solo el tiempo dirá si es una medida efectiva. Existen pocos estudios en este campo y los científicos continúan trabajando para descubrir todos los secretos del sistema endocannabinoide. Tendremos que esperar para conocer los resultados de sus estudios.
Reflexión final
El sistema endocannabinoide es un sistema fundamental para el cuerpo porque regula un gran número de procesos corporales para ayudar a mantener la homeostasis y que así logremos tener una vida sana.
El SEC es un sistema biológico complicado del que no se tiene un gran conocimiento. Se siguen realizando estudios para conocer su funcionamiento en mayor profundidad, así como cuál puede ser su papel con relación a algunas dolencias. A día de hoy es difícil dar una respuesta concisa.
Aun así, no debemos despreciar la importancia del sistema endocannabinoide porque probablemente no sería posible vivir sin él.
- http://www.marijuanatimes.org/the-endocannabinoid-system-a-history-of-endocannabinoids-and-cannabis/
- http://norml.org/library/item/introduction-to-the-endocannabinoid-system
- https://www.leafly.com/news/science-tech/what-is-the-endocannabinoid-system
- https://echoconnection.org/clinical-endocannabinoid-deficiency/
